Hoe Black Girl Gamers X heeft gebruikt om bij games de spelregels te veranderen

door Jay-Ann Lopez

Twitter heeft een belangrijke rol gespeeld in de groei van Black Girl Gamers –– zonder Twitter waren we nooit zover gekomen. Op dit platform vind je alle discussies, updates en nieuwtjes uit de gaming industrie, maar je kan er ook je persoonlijkheid laten zien. 

Gaming is...interessant. Al vroeg ging ik op in fantasiewerelden waarnaar ik ontsnapte, maar het was altijd een kwestie van tijd tot ik de realiteit weer onder ogen moest zien. Toen ik jong was, nam dat de vorm aan van een gemis aan zwarte vrouwen. Een, twee zag je op het beeldscherm maar dat waren stereotypes die voorspelbaar, flets en kwetsend waren. Begrijp me goed, ik verwachtte niet dat er zwarte vrouwen in Crash Bandicoot (een game met een rondtollend buideldier) zouden verschijnen, maar we kwamen zo zelden voor dat ik op een gegeven moment geloofde dat gamen een hobby alleen voor blanke mannen was. 

Met de komst van online gaming ontstond alweer een platform voor blanke mannelijke gamers om hun koloniale houding ten opzichte van alles wat ze waardevol vinden te etaleren; en opnieuw rukten ze me uit de fantasiewereld, terug naar de realiteit. En toen online gesprekken over gamen ontstonden, bleek dat deze van dezelfde giftige mannelijkheid doordrongen waren. Ik werd er moe van en stopte jarenlang met gamen, maar nadat ik zag hoe een paar mannelijke 'vrienden' van de universiteit hun eigen gaming kanalen creëerden, met echt middelmatige content en commentaar dat op de grens van aanstootgevend was, startte ik mijn eigen kanaal naast mijn persoonlijke Twitter-pagina. 

Hoewel ik mijn voornemen een gaming kanaal op te zetten opgaf om te focussen op het maken van Black Girl Gamers, leerde ik via mijn persoonlijke Twitter-pagina vrienden kennen zoals @ljay90, waarschijnlijk via hashtags als #blackgamers, die er op hun beurt weer weer voor zorgden dat ik andere vrouwelijke zwarte gamers zoals @junaebenne, @chasinglux en @astylishjedi (die ons nog steeds helpt onze Twitter-pagina te beheren) leerde kennen, die later het eerste Community Management team voor Black Girl Gamers werden. Zij voelden zich, net als ik, getergd, verstoten, onzichtbaar, ondergewaardeerd of hadden behoefte aan kameraadschap.

Eerlijk gezegd verveelden me sommige gesprekken over racisme en gaming die ik online te zien kreeg. Die waren zo vaak geworteld in assimilatie of de angst om ontwikkelaars op hun tenen te trappen. Ik had het gevoel dat er voor zwarte gamers concessies werden gedaan om de onzekerheid van ontwikkelaars te sussen, wat ons op de lange duur in de weg zou staan. Uiteindelijk ontbrak er iets aan deze discussies, en ik zie nu pas, achteraf, dat het de vitaliteit was. Online je uit te spreken betekende dat je een tsunami van whitesplaining, mansplaining of racistische reacties moest trotseren. Ik wilde dat Black Girl Gamers een positieve bijdrage zou leveren, en daarom bedacht ik de Twitter-gebruikersnaam. Doordat we een Twitter-pagina hadden werden onze ervaringen en opinies zichtbaar voor velen, ook voor mensen die het oneens waren met onze Tweets. Maar het is niet altijd zo serieus, ik hou van grappen en maak vaak collecties als "If Beyoncé were a Fantasy RPG character" ("Als Beyoncé een fantasy RPG-personage zou zijn") omdat er een sluimerend gevoel was dat de zwarte popcultuur soms met de gaming cultuur werd vergeleken. 

Na verloop van tijd werd Black Girl Gamers een bastion voor zwarte vrouwen in de gaming-industrie, of ze nu deel van onze community uitmaakten of niet. We hebben discussies in de branche over diversiteit & integratie nieuw leven ingeblazen, doordat we uitgesproken waren en door het gevoel van 'genoeg is genoeg'. We gaan de interactie aan met onze volgers op Twitter, vooral zwarte vrouwen die ons volgen, omdat zij degenen zijn waarvoor het het belangrijkst is gezien en gehoord te worden. Zij op hun beurt namen deel aan het gesprek en hebben ons geretweet en stuurden onze berichten naar hun eigen communities –– een geweldige functionaliteit van Twitter. De interactie met onze volgers ontstaat moeiteloos. We chatten met ze, vragen ze om ons iets te leren, we zorgen dat Tweets voor goede doelen een groter publiek krijgen, en delen grappen met onze vrienden –– we zijn menselijk en het is belangrijk dat we ook zo overkomen. Zo kunnen we een veilige plek bieden om zich te uiten (zelfs in het openbaar).

Diversiteit en integratie was niet zo 'trendy' als het nu is, en dus moest ik soms bij het tweeten het label 'boze zwarte vrouw' aannemen dat vaak op Black Girl Gamers werd geplakt, maar dat maakte me niks uit. Ik moest een dikke huid ontwikkelen, maar voordat ik er erg in had verspreiden Retweets van onze kritische Tweets over uitgevers onze boodschap, en onze Tweets kregen vaak een plaats in discussies vol professionals die te bang waren om wat te zeggen, of om zwarte vrouwen direct in dienst te nemen. Zwarte vrouwen overal ter wereld hebben door onze Tweets te lezen het gevoel gekregen dat ze gezien worden, en waarderen onze authenticiteit. We katalyseren discussies of nemen eraan deel tot ze uitputtend zijn behandeld of we ons punt gemaakt hebben. En daarom krijgen we nog steeds berichten waarin we worden bedankt dat we problemen aan de orde hebben gesteld en de representatie in games hebben gebruikt als vertrekpunt voor verandering.  

Twitter speelt een cruciale rol in onze strategie voor Black Girl Gamers. We krijgen de beste analyses van Twitter, wat door de enorme gamer-doelgroep op het platform komt en door hoe snel een discussie kan oplaaien. De mogelijkheid links in onze Tweets te plaatsen wanneer we events als onze Black Girl Gamers Online Summit promoten en streams met merken als Fortnite, is van onschatbare waarde voor ons platform. Op dagen dat we ons niet zo goed voelen (strijden voor het goede kan vermoeiend zijn), retweeten we succesvolle content uit het verleden met Twitter's Media Studio-bibliotheek of beginnen luchtige discussies met onze volgers. Door onze Tweets vast te maken weten onze volgers altijd wat het belangrijkste is.

De zichtbaarheid van Black Girl Gamers is explosief gegroeid en het einde is nog niet in zicht. Verschillende leden hebben ons via Twitter gevonden en zijn vervolgens waardevolle en gerespecteerde leden geworden van de Community Management, Stream of Twitch teams. Maar zichtbaarheid is niet voorbehouden aan zwarte vrouwelijke gamers –– ik was op een gegeven moment echt perplex door onze groei en onze lijst van geverifieerde volgers. We waren inmiddels ver verwijderd van ons uitgangspunt een Twitter-pagina te starten om kritiek op de gaming-industrie uit oefenen. Geverifieerd te worden op het platform was ook een bevestiging van onze ervaringen; het liet zien dat we in de branche niet meer over het hoofd konden worden gezien, zoals voorheen het geval was. 

Onze stem heeft gewicht. 

We willen een drijvende kracht voor veranderingen op allerlei gebieden van gaming blijven; representatie qua personages, diversiteit van personeel, integratie en gelijkheid; en het boegbeeld worden van de 'Black girl magic' die de gaming-industrie voorgoed heeft veranderd. We blijven Twitter gebruiken om ons te helpen bij onze events, workshops, initiatieven en opinies, om die veranderingen tot stand te brengen.

___________________________________________________

OVER DE AUTEUR
Jay-Ann is de CEO en oprichter van Black Girl Gamers™; een online 'safe space' en platform dat de zichtbaarheid van zwarte vrouwen in gaming vergroot en zich inzet voor diversiteit & integratie. Naast een mondiale safe space met meer dan 7000 vrouwen, heeft Black Girl Gamers™ meer dan 80.000 volgers online en is partnerschappen aangegaan met het V&A Museum, Adidas, Facebook en Twitch om events samen te stellen die de noodzaak van integratie in de gaming-industrie belichten, waaronder het event Gamer Girls Night In™ dat de industrie op zijn grondvesten deed schudden. Voor haar inspanningen heeft Jay-Ann meerdere prijzen gewonnen en werd als spreker uitgenodigd bij Twitter, Unilever, Wellcome Collection, Facebook en Microsoft om uit de doeken te doen wat er verbeterd moet worden in de dominante gaming-cultuur en hoe bedrijven daarvoor meer kunnen doen.  Ze heeft samengewerkt met merken als Fortnite, MAC, Buildbox enz. om voor meer zichtbaarheid en gelijkheid voor zwarte vrouwen in de branche te zorgen.

Jay-Ann is tevens mede-oprichter van Curlture, een platform met meer dan 50.000 volgers dat vrouwen de kracht geeft hun natuurlijke haar, schoonheid en cultuur te omarmen via content over beauty, lifestyle en reizen. Jay-Ann heeft, naast het winnen van prijzen als influencer, tevens KINK geschreven –– een gedichtenbundel met foto's die zwarte vrouwen sterkt in hun strijd tegen colorisme en 'texturism'. Jay-Ann en haar mede-oprichter zijn te zien geweest op BET, BBC en Channel 4 en hebben samengewerkt met Palmers, Harrods Beauty, Paula's Choice en BET op basis van hun werk voor de empowerment van zwarte vrouwen.

OVER DE REEKS
#TwitterVoices: With Our Words is een reeks artikelen waarin verschillende community's in Twitter in het voetlicht worden gezet. Deze reeks bevat interviews, gebruiksscenario's, duidelijke uitleg van onze regels en handhaving, en meer de wijze waarop gewone mensen ons platform gebruiken en naar een hoger niveau tillen. #TwitterVoices: With Our Words is erop gericht meer begrip en medeleven voor elkaar te kweken binnen een breed spectrum van accounts, hashtags en community's.